MALUKU UTARA — Manchester United dikabarkan nyaris merekrut Russell Martin sebagai pelatih pada 2024. Direktur sepak bola Jason Wilcox disebut mendorong nama Martin sebelum FA Cup final melawan Manchester City, sebuah langkah yang kini menuai sorotan tajam.
Laporan The Athletic mengungkap bahwa Jason Wilcox menjadikan Russell Martin sebagai kandidat serius pengganti Erik ten Hag pada musim panas 2024. Saat itu, manajemen INEOS yang baru masuk tengah melakukan tinjauan menyeluruh terhadap kinerja Ten Hag dan aktif memeriksa sejumlah nama pelatih potensial.
Martin bukan nama asing bagi Wilcox. Keduanya punya hubungan kerja erat ketika Wilcox menjabat direktur sepak bola Southampton dan mendatangkan Martin pada musim panas 2023. Kedekatan profesional itu disebut menjadi salah satu alasan utama di balik usulan tersebut.
Martin sempat mengantar Southampton promosi ke Premier League lewat play-off Championship pada Mei 2024. Namun, kiprahnya di kasta tertinggi berjalan buruk. Southampton dikenal rentan melakukan kesalahan sendiri di area pertahanan dan kebobolan dengan laju mengkhawatirkan.
Pendekatan sepak bola possession bertempo lambat yang dipegang Martin dinilai tidak lentur. Ia enggan berkompromi dengan ideologinya, bahkan ketika timnya terus terpuruk. Reputasinya sebagai idealis keras kepala yang tidak cocok untuk pertarungan bertahan di liga top pun terbentuk.
Manchester United akhirnya memilih Ruben Amorim untuk menggantikan Ten Hag pada November 2024. Masa kepemimpinan Amorim memang bergejolak, tetapi membiarkan Martin memegang kendali di Old Trafford berpotensi menghasilkan dampak yang lebih buruk.
Persoalan utama bukan sekadar gaya bermain. Lini belakang United yang sudah rapuh secara mental akan dihadapkan pada tuntutan membangun serangan dari belakang ala Martin. Melawan lawan-lawan kelas atas, pendekatan itu berisiko membuat United dibongkar dengan mudah.
Wilcox didatangkan Sir Jim Ratcliffe ke Carrington untuk membangun struktur sepak bola modern berbasis data. Sebaliknya, mendorong mantan koleganya di Southampton untuk salah satu kursi pelatih paling menuntut di dunia justru memicu tuduhan bahwa ia belum mumpuni di level itu.
Situasi internal klub masih tidak stabil. Michael Carrick bertahan di posisi pelatih kepala untuk sementara, sementara kepala rekrutmen Christopher Vivell tengah didekati Bayern Munich. Ruang ganti disebut masih terpecah meski United sempat bangkit melawan AS Roma di Liga Champions.
Penunjukan pelatih baru diperkirakan terjadi dalam beberapa pekan ke depan. Keputusan itu bisa menjadi yang paling penting dalam masa jabatan Wilcox, sekaligus ujian apakah struktur yang dibangun benar-benar memiliki visi yang jelas.