MALUKU UTARA — Rice melewatkan sesi latihan pada Rabu dan Kamis pekan ini karena sakit. BBC Sport melaporkan bahwa kondisi ini memperburuk masalah neural yang sudah ia derita sebelumnya. Tim medis The Three Lions bahkan sudah mengambil langkah pencegahan agar virus tidak menyebar ke pemain lain, mengingat skuad asuhan Thomas Tuchel sudah kehilangan beberapa nama penting.
Wakil kapten Inggris itu sebenarnya tampil penuh saat melawan Meksiko di babak 16 besar, meski harus bermain dengan 10 orang selama hampir 50 menit setelah Jarell Quansah diusir wasit. Sebelumnya, ia juga bermain 89 menit saat mengalahkan DR Congo. Namun, masalah kebugaran yang muncul belakangan ini membuat statusnya menjadi tanda tanya besar.
Jika Rice tidak bisa diturunkan, Tuchel kemungkinan harus memasang Kobbie Mainoo yang belum tampil satu menit pun di Piala Dunia ini, atau Elliot Anderson sebagai duet di lini tengah formasi 4-2-3-1. Jude Bellingham juga bisa ditarik ke posisi lebih dalam, meski performanya sebagai gelandang serang (no.10) sangat impresif dengan empat gol dan satu assist sejauh ini.
Masalah Tuchel tidak berhenti di Rice. Jordan Henderson dipastikan absen hingga akhir turnamen setelah mengalami patah lengan saat terjatuh di papan iklan ketika merayakan kemenangan atas Meksiko. Sementara itu, Quansah harus menjalani skorsing akibat kartu merahnya.
Rice juga menjadi salah satu dari empat pemain Inggris yang terancam skorsing di babak semifinal jika mendapat kartu kuning lawan Norwegia. Tiga lainnya adalah Bellingham, bek tengah Marc Guehi, dan bek kiri Nico O'Reilly. Keempatnya sudah mengantongi satu kartu kuning di fase gugur.
Di kubu lawan, Norwegia juga diterpa isu serupa. Virus yang sama sempat membuat penyerang Crystal Palace, Jorgen Strand Larsen, absen di laga pembuka melawan Irak. Pertandingan perempat final nanti juga akan mempertemukan Rice dengan rekan setimnya di Arsenal, Martin Odegaard, yang menjadi kapten tim Norwegia.
Dengan kondisi skuad yang compang-camping, laga melawan Norwegia akan menjadi ujian besar bagi kedalaman tim Inggris. Keputusan akhir soal kebugaran Rice kemungkinan baru akan diumumkan beberapa jam sebelum kick-off.