DEPOK — Rifaldi Rustam mencetak gol pembuka dalam kemenangan 3-0 Persija Jakarta U18 atas Java United U18. Sundulan kepalanya memanfaatkan eksekusi bola mati pada menit ke-29, memecah kebuntuan sebelum dua gol tambahan lahir dari Muhammad Rasyid di menit ke-45+3 dan Obama Rusdi di menit ke-69.
Hasil itu melengkapi pekan sempurna Persija U18. Sehari sebelumnya, Sabtu, 10 Oktober 2026, tim asuhan Ramdani Lestaluhu membantai Java United dengan skor 9-0 di tempat yang sama.
Rifaldi menempuh jalur pembinaan panjang sebelum menembus skuad Persija U18. Ia mengawali karier di SSB Tunas Retox, Desa Toseho, Kecamatan Oba, Kota Tidore Kepulauan, lalu memperkuat Malut United U16 pada musim 2024–2025.
Titik balik datang lewat Malut Selection. Rifaldi lolos seleksi untuk tampil di turnamen Nusantara Open 2025 di Training Ground Garudayaksa Football Academy, Bekasi. Penampilannya membawa namanya masuk daftar 30 pemain hasil pemantauan bakat turnamen tersebut.
Dari situ pintu ke Persija Jakarta U18 terbuka pada musim 2025/2026. Ia turut menjadi bagian skuad yang tampil di final EPA Super League U18 pada Mei 2026, dan kembali dipercaya membela Persija pada musim 2026/2027.
Pelatih Persija U18, Ramdani Lestaluhu, menilai para pemain sudah menjalankan strategi tim dengan baik meski kemenangan telak tidak membuat evaluasi berhenti. Penilaian itu ia sampaikan seperti dilansir Ileague.id.
"Secara umum, para pemain sudah bermain sesuai dengan apa yang kami inginkan. Tentu, masih ada beberapa hal yang perlu dievaluasi, terutama terkait aspek individual pemain," ujar Ramdani.
Ia menegaskan pembinaan pemain muda tidak hanya berorientasi pada kemenangan. Perkembangan kemampuan individu dan kerja sama tim menjadi bekal utama bagi pemain untuk menembus tim utama Persija.
Gol Rifaldi ke gawang Java United menambah daftar pemain jebolan pembinaan Maluku Utara yang menembus kompetisi elite kelompok umur. Perjalanannya dari SSB di Desa Toseho hingga turnamen nasional menunjukkan jalur seleksi daerah bisa menjadi pintu masuk ke klub-klub besar Liga 1.
Bagi Persija U18, kontribusi Rifaldi menjadi modal menghadapi lanjutan EPA ONE 2026/2027. Tim pelatih tetap menekankan evaluasi individu di tengah rentetan kemenangan besar yang sudah diraih.