MALUKU UTARA — Tom Kim memimpin klasemen individu putra Asian Games setelah ronde ketiga, membuka peluang meraih emas yang bisa memangkas masa wajib militernya di Korea Selatan. Pegolf 24 tahun itu mencetak 65 atau lima di bawah par, unggul satu stroke atas Wang Wei-hsuan dari Taiwan dan Kazuki Higa dari Jepang menjelang ronde pamungkas.
Bertanding di Kasugai Country Club, Jepang, Tom Kim memulai ronde ketiga dengan tertinggal dua stroke dari pemimpin sementara. Ia lalu melesat lewat lima birdie dan satu eagle untuk total 12 di bawah par, meski sempat kehilangan peluang birdie di lubang 14 dan 18.
Keunggulan tipis itu membuat persaingan juara individu masih terbuka. Wang Wei-hsuan yang sempat memimpin overnight harus rela posisinya digeser, sementara Kazuki Higa menempel ketat di belakang keduanya.
Pria Korea Selatan yang sehat secara fisik umumnya wajib menjalani dinas militer 18 hingga 21 bulan sebelum berusia 28 tahun. Pemerintah memberi pengecualian khusus bagi peraih emas Asian Games dan medali Olimpiade apa pun, dengan syarat hanya menjalani pelatihan dasar kurang dari sebulan.
Mantan pemain Tottenham, Son Heung-min, pernah menikmati keringanan itu. Setelah menjuarai Asian Games dua tahun sebelumnya, ia hanya menjalani dinas tiga pekan pada 2020.
Bagi Tom Kim, emas di Jepang menjadi jalan terpendek mempertahankan karier di PGA Tour. Ia sempat hampir mendapat pengecualian di Olimpiade Paris 2024, tetapi finis kedelapan setelah sehari sebelumnya menempati posisi ketiga.
Persiapan Tom Kim jauh dari ideal. Ia bergegas dari Presidents Cup di Amerika Serikat menuju Jepang, hanya bermodal enam jam tidur dan harus menyesuaikan perbedaan waktu 14 jam.
Kendati begitu, pencapaiannya sejauh ini sudah menegaskan kualitasnya. Pegolf peringkat 32 dunia itu telah mengoleksi empat gelar PGA Tour dan satu mahkota Asian Tour order of merit.
Jalan menuju pengecualian militer tidak hanya lewat nomor individu. Korea Selatan juga memimpin klasemen beregu putra dengan keunggulan satu stroke, dan gelar beregu memberi tiket bebas dinas bagi Tom Kim serta SH Kim.
Namun nomor beregu datang terlambat bagi Mun Do-yeob, anggota ketiga tim yang sudah menyelesaikan dinas militernya.
"Saya memikirkannya. Ini sangat berat," kata SH Kim soal kemungkinan wajib militer.
"Saya 100 persen gugup. Tekanannya besar. Dengan emas, saya bisa bertahan di PGA Tour. Itu tujuan saya."
Tom Kim hanya butuh menjaga konsistensi satu ronde lagi untuk mengunci posisi puncak. Bagi Korea Selatan, kombinasi emas individu dan beregu akan menjadi hasil terbaik karena menuntaskan urusan militer dua pegolf sekaligus.
Ronde keempat sekaligus menentukan apakah karier Tom Kim di PGA Tour berjalan mulus tanpa jeda dinas, atau ia harus menunda ambisinya mengikuti jejak Son Heung-min.